Elle est d'abord imaginée en
1976 par le musicien américain Joel Cohen qui travaillait alors pour Radio
France – France Musique. Cohen proposait pour cette chaîne des « Saturnales de
la Musique » pour le 21 juin et le 21 décembre lors des deux solstices. Il
voulait que les groupes de musiques jouent le 21 juin au soir, jour de l’été1.
Après les élections
présidentielles de 1981 cette idée a été adaptée par Maurice Fleuret et mise en place en France par Jack Lang,
alors ministre de la culture. Sa première édition a lieu le 21 juin 1982 mais
elle est officiellement déclarée le 21 juin 1983. C'est l'occasion d'une liesse
populaire et la manifestation connaît un succès croissant au cours des
décennies suivantes.
En 2011, cette fête s'est
complètement internationalisée : en moins de quinze ans, elle est reprise dans
110 pays sur les cinq continents (dès 1985 en Europe) et les deux hémisphères,
avec plus de 340 villes participantes dans le monde .
Le 21 juin a été choisi car il
coïncide le plus souvent avec le solstice d’été (donc aussi un des jours les
plus longs de l’année, ou la nuit la plus courte pour ceux qui festoient
jusqu’à l’aube). La coïncidence avec l’été symbolise ainsi le sacre de la
nature à travers cette journée festive, à l'image des fêtes païennes dédiées à
la nature dont la Saint Jean où un grand feu était allumé toute la nuit le
soir du 24 juin et qui a été interdite en France pour des raisons de sécurité .
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